Francis y su amigo Alan, que compiten de buen grado por el afecto de Jane, planean visitar la feria del pueblo. Mientras tanto, un misterioso hombre llamado Dr. Caligari solicita un permiso al ayuntamiento para presentar un espectáculo en la feria, que cuenta con un sonámbulo llamado Cesare. Esa noche, el empleado es encontrado muerto a puñaladas en su cama.

A la mañana siguiente, Francis y Alan visitan el espectáculo de Caligari, donde éste abre una caja en forma de ataúd para revelar a Cesare dormido. Por orden de Caligari, Cesare se despierta y responde a las preguntas del público. Alan pregunta: "¿Cuánto tiempo viviré?". Para horror de Alan, Cesare responde: "El tiempo es corto. Morirás al amanecer".

"El gabinete del Dr. Caligari" fue escrita por Hans Janowitz y Carl Mayer, ambos pacifistas cuando se conocieron tras la Primera Guerra Mundial. Se dice que Janowitz y Mayer se propusieron escribir una historia que denunciara la autoridad arbitraria como brutal y demencial. La película que escribieron se tituló "Das Cabinet des Dr. Caligari", utilizando la grafía inglesa Cabinet en lugar de la alemana "Kabinett". El guión completo contenía 141 escenas. Janowitz ha afirmado que el nombre de Caligari, que no se decidió hasta después de terminar el guión, se inspiró en un raro libro titulado Cartas desconocidas de Stendhal, que contenía una carta del novelista francés Stendhal en la que se refería a un oficial francés llamado Caligari que conoció en el teatro de La Scala de Milán.

Muchos detalles sobre la realización de "El gabinete del Dr. Caligari" están en disputa y probablemente seguirán sin resolverse debido al gran número de personas que participaron en la realización de la película, muchas de las cuales la han recordado de forma diferente o han dramatizado sus propias contribuciones a su producción. La producción de la película se retrasó unos cuatro o cinco meses después de la compra del guión. Janowitz afirma que intentó encargar los decorados al diseñador y grabador Alfred Kubin, conocido por su intenso uso de la luz y las sombras para crear una sensación de caos, pero Kubin declinó participar en el proyecto porque estaba demasiado ocupado. Sin embargo, en una historia contradictoria, Janowitz afirmó que pidió a Decla "cuadros de Kubin", y que interpretaron erróneamente sus instrucciones como "pintores cubistas". La escenografía, el vestuario y el atrezzo tardaron unas dos semanas en prepararse. El carácter colaborativo de la producción de la película pone de manifiesto la importancia que tanto los guionistas como los escenógrafos tenían en el cine alemán de los años veinte. El gabinete del Dr. Caligari fue la primera película expresionista alemana, aunque Brockmann y el crítico de cine Mike Budd afirman que también estuvo influenciada por el romanticismo alemán; el estudioso del cine Vincent LoBrutto dijo que el teatro de Max Reinhardt y el estilo artístico de Die Brücke fueron influencias adicionales para Caligari.

El estilo visual de "El gabinete del Dr. Caligari" es oscuro, retorcido y extraño; las distorsiones radicales y deliberadas de la perspectiva, la forma, la dimensión y la escala crean un aspecto caótico y desquiciado. En los decorados predominan las formas puntiagudas y las líneas oblicuas y curvas, con calles estrechas y en espiral, y estructuras y paisajes que se inclinan y retuercen en ángulos inusuales, dando la impresión de que podrían derrumbarse o explotar en cualquier momento. El crítico de cine Roger Ebert la describió como "un paisaje irregular de ángulos agudos y paredes y ventanas inclinadas, escaleras que suben en diagonales locas, árboles con hojas puntiagudas, hierba que parece un cuchillo".

Aunque algunos críticos y estudiosos modernos la consideran una película artística, Caligari fue producida y comercializada de la misma manera que una producción comercial normal de su época, capaz de dirigirse tanto al mercado artístico de élite como a un público más comercial del género de terror. La película se vendió ampliamente antes del estreno, y los anuncios se publicaron incluso antes de que la película estuviera terminada. Caligari se considera la obra por excelencia del cine expresionista alemán y, con mucho, el ejemplo más famoso del mismo. Se considera un clásico, se proyecta a menudo en cursos de introducción al cine, sociedades cinematográficas y museos, y es una de las películas alemanas más famosas de la época muda. El estudioso del cine Lewis Jacobs la calificó como "la película más discutida de la época". Caligari contribuyó a llamar la atención en todo el mundo sobre el mérito artístico del cine alemán, al tiempo que legitimaba el cine entre los intelectuales literarios de la propia Alemania. Aunque se realizaron pocas películas puramente expresionistas, Caligari ejerció una gran influencia sobre otros directores alemanes, y muchos de los elementos expresionistas de la película -en particular el uso de la ambientación, la luz y la sombra para representar la oscura psicología de sus personajes- se convirtieron en habituales en el cine alemán. Caligari y el expresionismo alemán influyeron en gran medida en el periodo del cine negro estadounidense de los años 40 y 50, tanto en el estilo visual como en el tono narrativo.

Caligari contribuyó a llamar la atención en todo el mundo sobre el mérito artístico del cine alemán, al tiempo que legitimaba el cine entre los intelectuales literarios de la propia Alemania. 

La Banda Sonora

El Gabinete del Doctor Caligari se estrenó durante el primer año de carrera de Caspervek, en otoño de 2014 en Vigo. Posteriormente, la partitura se estrenó también en Klaipeda, Lituania, y en Conde Duque, Madrid, en uno de los conciertos más multitudinarios de Caspervek.

En 2020, Brais González emprendió una revisión y ampliación de la banda sonora, presentando una nueva partitura para quinteto (violín, clarinete, violonchelo, piano, percusión) que se estrenó durante el CURTAS Fest de Vilagarcía de Arousa. La nueva partitura hace uso de algunos de los temas originales, pero crea una intrincada estructura de leitmotivs que acompañan toda la película, cercana a la música alemana de la época.