William "Steamboat Bill" Canfield es el propietario y capitán de un barco de vapor que ha vivido tiempos mejores. Espera con impaciencia la llegada de su hijo universitario, al que no ha visto desde que era un bebé. Esperando que un hombre grande y corpulento como él le ayudara a competir con el empresario John James King y su flamante y lujoso barco fluvial, William se siente muy decepcionado con su delgado y torpe vástago, que aparece con un bigote de pluma, un ukelele y una boina. Se indigna cuando descubre que su hijo y la hija de King, Kitty, que también visita a su padre, están enamorados. Ambos rivales en los negocios están decididos a romper la relación.

Steamboat Bill Jr. fue la última película que Keaton hizo para United Artists. Keaton acabó trasladándose a la Metro-Goldwyn-Mayer, donde hizo una última película con su estilo característico, The Cameraman, antes de que el estudio le quitara el control creativo.

Steamboat Bill, Jr. fue un fracaso de taquilla y recibió críticas mixtas en su estreno. Variety describió la película como "un pepinazo de comedia" y "una de las mejores de Keaton". El crítico de The Film Spectator la nombró "tal vez la mejor comedia del año hasta ahora" y aconsejó: "los exhibidores deberían ir a por ella".

Con el paso de los años, Steamboat Bill, Jr. ha sido considerada una obra maestra de su época. En la actualidad, el portal de crítica Rotten Tomatoes informa de que el 100% de los críticos han valorado positivamente la película sobre la base de 26 reseñas, con una puntuación media de 9,17/10, y un índice de audiencia del 92%. La película fue incluida en el libro "1001 películas que debes ver antes de morir".

La película inspiró el título de Steamboat Willie (1928) de Walt Disney, que se estrenó seis meses después y se considera el debut de Mickey Mouse.

El famoso truco de la casa que se cae ha sido recreado varias veces en el cine y la televisión, aunque con materiales más ligeros y con medidas de seguridad más modernas.

Con los años, Steamboat Bill, Jr. se ha convertido en una obra maestra de su tiempo.

Banda Sonora

Como otras bandas sonoras escritas por Brais González para las películas de Buster Keaton, la música de Caspervek para Steamboat Bill Jr. se basa en los sonidos del swing, el Dixieland y el jazz vintage. A la versión original para violín, piano y percusión le siguió una segunda versión con clarinete, estrenada en el Festival IKFEM de 2020.