Este asombroso documental sigue la vida de un esquimal, Nanook, y su familia mientras viajan, buscan comida y comercian en la península de Ungava, en el norte de Quebec, Canadá. Nanook, su esposa Nyla y su familia son presentados como héroes intrépidos que soportan rigores a los que ninguna otra raza podría sobrevivir. El público ve cómo Nanook, a menudo con su familia, caza una morsa, construye un iglú, se ocupa de su día y realiza otras tareas.

En 1910, Flaherty fue contratado como explorador y prospector a lo largo de la bahía de Hudson para el ferrocarril Canadian Pacific. Al conocer las tierras y las gentes del lugar, Flaherty decidió llevar una cámara a su tercera expedición en 1913, pero sin saber nada de cine, Flaherty hizo un curso de tres semanas sobre cinematografía en Rochester, Nueva York.

Con una cámara Bell & Howell, una máquina de revelado e impresión portátil y algunos equipos de iluminación, Flaherty pasó 1914 y 1915 filmando horas de la vida de los inuit. En 1916, Flaherty tenía suficiente material para empezar a hacer proyecciones de prueba y fue recibido con gran entusiasmo. Sin embargo, en 1916, a Flaherty se le cayó un cigarrillo sobre el negativo original de la cámara (que era de nitrato altamente inflamable) y perdió 30.000 pies de película. Con su primer intento arruinado, Flaherty decidió no sólo volver a filmar, sino también volver a centrar la película en una familia inuit, ya que consideraba que su anterior filmación era demasiado viajera.

La construcción del iglú es una de las secuencias más célebres de la película, pero la fotografía de interiores presentaba un problema. Construir un iglú lo suficientemente grande como para que entrara una cámara provocaba que la cúpula se derrumbara, y cuando finalmente lograron construir el iglú estaba demasiado oscuro para fotografiarlo. En su lugar, las imágenes del interior del iglú en la película se rodaron en un iglú especial de tres paredes para la voluminosa cámara de Flaherty, de modo que hubiera suficiente luz para que pudiera captar las tomas interiores.

A Flaherty se le cayó un cigarrillo sobre el negativo original de la cámara y perdió 30.000 pies de película. Con su primer intento arruinado, Flaherty decidió volver a Canadá en busca de nuevo material. 

La Banda Sonora

Caspervek estrenará la banda sonora escrita para "Nanuk el Esquimal" en 2021. La partitura se creará para un conjunto mixto de viento y cuerda.