La película está ambientada en junio de 1905; los protagonistas de la película son los miembros de la tripulación del Potemkin, un acorazado de la Flota del Mar Negro de la Armada Imperial Rusa. Eisenstein dividió la trama en cinco actos, cada uno con su propio título.

En el 20º aniversario de la primera revolución rusa, la comisión conmemorativa del Comité Ejecutivo Central decidió poner en escena una serie de representaciones dedicadas a los acontecimientos revolucionarios de 1905. Como parte de las celebraciones, se sugirió la proyección de una "... gran película en un programa especial, con una introducción oratoria, musical (solista y orquestal) y un acompañamiento dramático basado en un texto especialmente escrito". Se pidió a Nina Agadzhanova que escribiera el guión y la dirección de la película se asignó a Sergei Eisenstein, de 27 años.

En el guión original, la película debía destacar varios episodios de la revolución de 1905: la guerra ruso-japonesa, las masacres de tártaros y armenios, los acontecimientos revolucionarios en San Petersburgo y el levantamiento de Moscú. El rodaje debía realizarse en varias ciudades de la URSS.

Eisenstein escribió la película como propaganda revolucionaria, pero también la utilizó para probar sus teorías sobre el montaje. Los cineastas revolucionarios soviéticos de la escuela de cine de Kuleshov estaban experimentando con el efecto del montaje cinematográfico en el público, y Eisenstein intentó editar la película de manera que produjera la mayor respuesta emocional, para que el espectador sintiera simpatía por los marineros rebeldes del Acorazado Potemkin y odio por sus señores. A la manera de la mayoría de la propaganda, la caracterización es sencilla, para que el público pueda ver claramente con quién debe simpatizar.

Una de las escenas más célebres de la película es la masacre de civiles en la Escalera de Odessa (también conocida como Escalera de Primorsky o Potemkin). Esta secuencia ha sido considerada un "clásico" y una de las más influyentes de la historia del cine. En la escena, los soldados del zar, con sus túnicas blancas de verano, descienden rítmicamente y de forma maquinal por una escalera que parece interminable, disparando salvas contra la multitud. Un destacamento separado de cosacos montados carga contra la multitud al final de la escalera. Entre las víctimas se encuentran una mujer mayor que lleva unos quevedos, un niño pequeño con su madre, un estudiante con uniforme y una colegiala adolescente. Una madre que empuja a un bebé en un cochecito cae al suelo moribunda y el cochecito rueda por las escaleras en medio de la multitud que huye.

Los revolucionarios cineastas soviéticos de la escuela de cine de Kuleshov estaban experimentando con el efecto del montaje cinematográfico en el público, y Eisenstein intentó editar la película de manera que produjera la mayor respuesta emocional. 

La Banda Sonora

La banda sonora de Caspervek para "El acorazado Potemkin" fue un intento de Brais González de imitar el lenguaje compositivo de los grandes compositores soviéticos, como Dmitri Shostakovich o Sergej Prokofiev, adaptándolo al contexto cinematográfico de la banda. La película está pendiente de estrenar una nueva versión de la banda sonora para 2022.