El maquinista de la Western & Atlantic Railroad, Johnnie Gray, se encuentra en Marietta, Georgia, para ver a uno de los dos amores de su vida, su prometida Annabelle Lee -el otro es su locomotora, The General- cuando estalla la Guerra Civil Americana. Se apresura a ser el primero en la fila para alistarse en el ejército confederado, pero es rechazado porque es demasiado valioso en su trabajo actual. Al salir, se encuentra con el padre y el hermano de Annabelle, que le hacen señas para que se una a ellos en la fila, pero él se aleja, dándoles la impresión de que no quiere alistarse. Annabelle informa a Johnnie de que no volverá a hablar con él hasta que lleve uniforme.

La película está inspirada en la Gran Persecución de Locomotoras, una historia real de un suceso ocurrido durante la Guerra Civil estadounidense. En el momento de su estreno, El Maquinista de la General, una comedia de acción y aventura realizada hacia el final de la era del cine mudo, no fue bien recibida por la crítica y el público, lo que se tradujo en una recaudación mediocre (alrededor de medio millón de dólares en el país y aproximadamente un millón en todo el mundo). Debido a su enorme presupuesto de entonces (750.000 dólares suministrados por el jefe de la Metro, Joseph Schenck) y al hecho de que no obtuviera beneficios significativos, Keaton perdió su independencia como cineasta y se vio obligado a firmar un acuerdo restrictivo con la MGM. En 1954, la película entró en el dominio público de los Estados Unidos porque su reclamante no renovó el registro de los derechos de autor en el vigésimo octavo año después de su publicación.

Desde entonces, El Maquinista de la General ha sido reconsiderada y, en la actualidad, suele figurar entre las mejores películas americanas de la historia. En 1989, fue seleccionada por la Biblioteca del Congreso para ser incluida en la primera serie de películas para su conservación en el Registro Cinematográfico Nacional por ser "cultural, histórica o estéticamente significativa".

En la encuesta de Sight & Sound sobre las mejores películas de la historia, los críticos internacionales la situaron en el puesto 8 en 1972 y en el 10 en 1982. En 2012 ocupó el puesto 34. En 2002, el crítico Roger Ebert la incluyó en su lista de las 10 mejores y en su lista de Las grandes películas.

El Maquinista de la general ha sido y sigue siendo considerada una de las grandes películas americanas jamás hecha. 

La Banda Sonora

La banda sonora de Caspervek para "The General" presenta una interesante combinación del estilo habitual de las comedias slapstick (uso de jazz clásico y swing) con la presencia de melodías de música folclórica americana y sonidos que recuerdan a las canciones de la Guerra Civil estadounidense.